WASHINGTON (Reuters) - Amputações de membros são realizadas por cirurgiões quando uma lesão traumática, como um ferimento de guerra ou um acidente de veículo, causa grande destruição de tecidos ou em casos de infecção ou doença grave. Mas os humanos não estão sozinhos em fazer esses procedimentos.
Uma nova pesquisa mostra que algumas formigas realizam amputações de membros em companheiros feridos para melhorar suas chances de sobrevivência. O comportamento foi documentado em formigas carpinteiras da Flórida - nome científico Camponotus floridanus - uma espécie marrom-avermelhada com mais de 1,5 cm de comprimento que habita partes do sudeste dos Estados Unidos.
Essas formigas foram observadas tratando membros feridos de companheiros de ninho, limpando a ferida usando suas peças bucais ou amputando mordendo o membro danificado. A escolha do cuidado dependeu da localização da lesão. Quando estava mais acima na perna, eles sempre amputavam. Quando estava mais abaixo, eles nunca amputavam.
"Neste estudo, descrevemos pela primeira vez como um animal não humano usa amputações em outro indivíduo para salvar sua vida", disse o entomologista Erik Frank, da Universidade de Würzburg, na Alemanha, principal autor da pesquisa publicada na terça-feira na revista Current Biology.
"Estou convencido de que podemos dizer com segurança que o 'sistema médico' das formigas para cuidar dos feridos é o mais sofisticado do reino animal, rivalizando apenas com o nosso", acrescentou Frank.
Esta espécie nidifica em madeira podre e defende sua casa vigorosamente contra colônias de formigas rivais.
"Se as brigas começarem, existe o risco de ferimentos", disse Frank.
Os pesquisadores estudaram lesões na parte superior da perna, no fêmur, e na parte inferior, a tíbia. Tais lesões são comumente encontradas em formigas selvagens de várias espécies, sustentadas em brigas, durante a caça ou por predação por outros animais.
As formigas foram observadas em condições de laboratório.
"Eles decidem entre amputar a perna ou passar mais tempo cuidando da ferida. Como eles decidem isso, não sabemos. Mas sabemos por que o tratamento é diferente", disse Frank.
Tem a ver com o fluxo de hemolinfa, o líquido azul-esverdeado equivalente ao sangue na maioria dos invertebrados.
"Lesões mais abaixo na perna têm um fluxo de hemolinfa aumentado, o que significa que os patógenos já entram no corpo depois de apenas cinco minutos, tornando as amputações inúteis no momento em que poderiam ser realizadas. Lesões mais acima na perna têm um fluxo de hemolinfa muito mais lento, dando tempo suficiente para amputações oportunas e eficazes ", disse Frank.
Em ambos os casos, as formigas primeiro limparam a ferida, provavelmente aplicando secreções de glândulas na boca enquanto também provavelmente sugavam a hemolinfa infectada e suja. O processo de amputação em si leva pelo menos 40 minutos e às vezes mais de três horas, com mordidas constantes no ombro.
Com amputações após uma lesão na parte superior da perna, a taxa de sobrevivência documentada foi de cerca de 90-95%, em comparação com cerca de 40% para lesões não atendidas. Para lesões na perna em que apenas a limpeza foi realizada, a taxa de sobrevivência foi de cerca de 75%, em comparação com cerca de 15% para lesões não atendidas.
O tratamento de feridas foi documentado em outras espécies de formigas que aplicam uma secreção glandular antibiótica eficaz em companheiros de ninho feridos. Esta espécie não possui essa glândula.
As formigas, que têm seis patas, são totalmente funcionais depois de perder uma.
Foram formigas fêmeas observadas fazendo esse comportamento.
"Todas as formigas operárias são fêmeas. Os machos desempenham apenas um papel menor nas colônias de formigas - acasalam uma vez com a rainha e depois morrem ", disse Frank.
Então, por que as formigas fazem essas amputações?
"Esta é uma pergunta interessante e coloca em questão nossas definições atuais de empatia, pelo menos até certo ponto. Não acho que as formigas sejam o que chamaríamos de 'compassivas'", disse Frank.
"Há uma razão evolutiva muito simples para cuidar dos feridos. Economiza recursos. Se eu puder reabilitar um trabalhador com relativamente pouco esforço que se tornará novamente um membro produtivo ativo da colônia, há um valor muito alto em fazê-lo. Ao mesmo tempo, se um indivíduo estiver gravemente ferido, as formigas não cuidarão dele, mas o deixarão para trás para morrer", acrescentou Frank.
Reportagem de Will Dunham, edição de Rosalba O'Brien
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